Les premiers documents faisant référence aux plantes médicinales remontent jusqu'en Mésopotamie et datent d'environ 2600 ans avant J.C.
Les premières extractions d'huile essentielle sont difficiles à dater de façon précise. Une première forme de distillation remonte au temps du déluge d'après les documents bibliques. Des témoignages anciens permettent de conclure que les Hindous maîtrisaient la fermentation et obtenaient des huiles essentielles à partir d'appareils de distillation rudimentaires.
En Inde, la connaissance et la sagesse passent d'une génération à une autre à travers des chansons et des poèmes que les médecins et les personnes érudites apprennent et récitent. Les Vedas sont la compilation de textes très anciens. Ces textes existent depuis plus de 2000 ans avant JC. Les grands principes de la Médecine Ayurvédique et de l'usage des plantes, en particulier médicinales, sont mentionnés dans des poèmes dans le Rig Veda.
En Occident, ce n'est qu'au Ier siècle que l'ont trouve un ouvrage sur ce thème écrit par Dioscoride Pedanius, médecin grec de Cilicie qui a influencé Hippocrate. Il a recherché les origines de la distillation car il avait noté que les eaux distillées étaient propres aux usages médicaux. Cet ouvrage fut reproduit au Moyen Age par les Arabes. L'Égypte fut un berceau de l'art de la distillation. Les Perses et les Égyptiens fabriquaient des parfums et connaissaient l'essence de térébenthine (Résine de Pistacia terebenthus), la première huile essentielle.
Les Romains, grands amateurs de parfums, connaissaient les huiles essentielles sous forme de graisse aromatique ou d'huile parfumée. Dioscoride, Pline et Claudius Galenus les mentionnent dans leurs écrits.
Les Arabes étaient grands utilisateurs d'alchimie et de médecine à partir de sources naturelles. Ils avaient inventé la technique du serpentin et les techniques de distillation sèche et
aqueuse. Les premiers documents sur l'histoire de la distillation remontent aux écrits de Geber (Dschabir) au IXe siècle.
Au début du XIVe siècle les appareils de distillations firent leur apparition dans les laboratoires médicaux et alchimiques et furent perfectionnés. Mais tous ces distillats étaient fortement alcoolisés et l'on n'avait encore peu de notion des huiles essentielles. Le "Liber de distillatione" écrit par Giovanni Battista della Porta en 1563 spécifie clairement les huiles grasses, les huiles essentielles et la manière de séparer les essences des eaux distillées aromatiques.
Distillation des herbes au XVIe siècle
Ce n'est qu'au cours des XVIe et XVIIe siècles que les huiles essentielles ont reçu leurs premières applications en tant que telles et leur introduction dans le commerce.
En 1928, Le pharmacien René Gattefossé invente le terme d' aromathérapie.
Suite à un accident survenu dans le laboratoire d'une parfumerie, le pharmacien se brûle la main. Il plonge alors celle-ci dans le récipient le plus proche qui s'avéra contenir de l'huile de lavande pure. Sa main guérit vite et presque sans séquelles. Monsieur Gattefossé comprend que les vertus curatives de l'huile de lavande sont beaucoup plus importantes que celles de certaines préparations sur lesquelles il travaillait. Il commence alors un travail de recensement des huiles en tenant compte autant de leurs parfums que de leurs propriétés chimiques.